抗战时期,出身于国民党高官家庭的华桢原本要参加海军,实现自己成为舰长的梦想。然而一趟意外的上海之行,华桢的人生被彻底改变—他改名向远生并成为了一间破落派出所的底层警员。在这里,向远生遇到了一生中最重要的两个人—共产党员陈浩和骆珉敏,他们让向远生找到了人生的意义。在陈浩、骆珉敏等人的影响下,向远生坚定了共产主义信仰,最终成为党隐蔽战线上一名优秀的战士,成全了自己对理想信仰的追求。
1978年十一届三中全会召开,古老的中国大地被改革的吹风再次唤醒。在党的改革开放政策带来的新希望下,他们摸着石头过河,大胆闯,勇敢试,克服重重困难。其中有一路摸爬滚打终成大企业家的先锋人物马尘,有以焦裕禄为偶像的创新型好干部董望春,有在乡村改革浪潮中带领村里致富的农民田丰,有赢得中国电子业完全自主知识产权的工程师柳莹,也有在抗洪中牺牲的忠诚战士柳诚。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”以一往无前的勇气和坚定的改革决心,在城乡、军民、产业、科研等各个领域全方位地实现了举世瞩目的改革成就。