据上世纪八十年代由首届茅盾文学奖获得者周克芹创作的小说《许茂和他的女儿们》为背景,续写了改革开放三十年来,许茂一家的生活变迁,展现出中国南方农村新时代的生活图景.一家人风雨坎坷三十年,他们的沧桑命运,他们的是非恩怨,他们的爱恨情仇以小见大的折射出新农村的新风貌.
房成是清源堂名医谷风所雇佣的管家,谷风的儿子在一场意外之中溺水身亡,谷老太将过错怪罪到了房成的身上,令后者大为不满。为了报复谷家,房成将自己和姘头何秀所生的女儿蔷薇同房家的千金小姐忍冬掉包了。就这样,私生女蔷薇成为了谷家的掌上明珠,过上了衣食无忧的生活,而忍冬则由何秀抚养,生长在赤贫的环境之中。一晃眼多年过去,忍冬和蔷薇都出落成为了亭亭玉立的少女。在机缘巧合之下,忍冬以学徒的身份重新回到了清源堂,在那里,她邂逅了名为韩冲的男子。蔷薇一直爱慕着正定,但正定渐渐被忍冬的聪慧和勇敢所吸引,令蔷薇对忍冬十分憎恶。
金阳县山清水秀,物产丰富,但吏治腐败,更因贵族三觉罗的潜心策动,指使地方恶势力为所欲为,横行霸道,令金阳县百姓苦不堪言,国家赋税流失严重。梵如花临危授命,带着小姨子玲珑走马上任,身后还跟着一个"钱庄"派来讨债的伙计簸箩。上任后梵如花先与掌握金阳县经济,并上通大清国各部院的恶势力头面人物"万金刚"交火。通过一番智斗,他以常人所不及的计法,处置了这个通天的大无赖,因而也触犯了大清例律,被罚了两年的俸禄,但却赢得了金阳县百姓的拥戴。金阳县恶势力的幕后老板,自称"小诸葛"的三觉罗,见梵如花来者不善,也一反常态地为百姓做起了善事,但暗中仍在不断地给梵如花设绊儿、下套。簸箩为尽快地了结债务,以种种招数诱梵如花做一回贪官。吕大龙和二姑奶奶都对梵如花赞赏有嘉,暗中相助,却引起了一直暗恋梵如花的小姨子玲珑心中的醋意,故意当着梵如花的面与簸箩亲近。可爱的簸箩不知其"用意",似箭的心安顿了,说是要陪着玲珑……
上海少年杨一杉,为了追求独立生活,满怀热情远赴东北求学,与东北女孩赵多多不打不相识。与此同时把一杉从小带大的姑妈不放心侄子来陪读,多爸赵解放成了她的房东。多多一心想撮合两个长辈,于是带领一杉站在同一“战线”。在众人推动下,姑妈孤独了多年的心被善良真诚的赵解放融化着,而两个年轻人也从互相看不顺眼,到对彼此动心,成了一对欢喜冤家。
1978年十一届三中全会召开,古老的中国大地被改革的吹风再次唤醒。在党的改革开放政策带来的新希望下,他们摸着石头过河,大胆闯,勇敢试,克服重重困难。其中有一路摸爬滚打终成大企业家的先锋人物马尘,有以焦裕禄为偶像的创新型好干部董望春,有在乡村改革浪潮中带领村里致富的农民田丰,有赢得中国电子业完全自主知识产权的工程师柳莹,也有在抗洪中牺牲的忠诚战士柳诚。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”以一往无前的勇气和坚定的改革决心,在城乡、军民、产业、科研等各个领域全方位地实现了举世瞩目的改革成就。