慈惠九岁那年失去双亲,为吴父所领养,吴母认定慈惠是吴父在外的私生女,直至成年后,慈惠与家栋完婚,才打破吴母所指为误…… 慈惠生产前夕,家栋出国签约,孰料,产后的慈惠听医生宣布孩子是个死婴,吴母一怒之下要求慈惠签下离婚协议书。家栋返国,慈惠已不知去向,悲痛之余酒后驾车,成为终生残障的轮椅人。慈惠绝望地投海自尽,为打渔人海生所救。 死婴是吴母和医生串通的技俩,事实上,慈惠产下的是名男婴——名为念祖……重生后的慈惠视海生的一对子女(耀辉与雯玲)如己出般的辅育成人。
上海少年杨一杉,为了追求独立生活,满怀热情远赴东北求学,与东北女孩赵多多不打不相识。与此同时把一杉从小带大的姑妈不放心侄子来陪读,多爸赵解放成了她的房东。多多一心想撮合两个长辈,于是带领一杉站在同一“战线”。在众人推动下,姑妈孤独了多年的心被善良真诚的赵解放融化着,而两个年轻人也从互相看不顺眼,到对彼此动心,成了一对欢喜冤家。
1978年十一届三中全会召开,古老的中国大地被改革的吹风再次唤醒。在党的改革开放政策带来的新希望下,他们摸着石头过河,大胆闯,勇敢试,克服重重困难。其中有一路摸爬滚打终成大企业家的先锋人物马尘,有以焦裕禄为偶像的创新型好干部董望春,有在乡村改革浪潮中带领村里致富的农民田丰,有赢得中国电子业完全自主知识产权的工程师柳莹,也有在抗洪中牺牲的忠诚战士柳诚。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”以一往无前的勇气和坚定的改革决心,在城乡、军民、产业、科研等各个领域全方位地实现了举世瞩目的改革成就。