十年动乱,让不止一代人的命运发生翻天覆地的变化,而他们又不得不在时代的浪潮中随波逐流,追索着渺茫的机遇。时为1977年,干部子弟韩墨池(黄志忠 饰)下乡插队长达十年,终于得到返城的通知,谁曾想却为营救农村女孩钟思存而失去一条腿。墨池万念俱灰,试图自杀。他的父亲韩秉先在运动期间饱受冲击,他告诫儿子要像男子汉一般勇敢面对残酷的命运。经人撮合,墨池最终和思存结为夫妇。墨池的遭遇让他错过了另一端爱情和学习的机会。青梅竹马的女友柔嘉落寞之际嫁与他人,思存及墨池的妹婧然成功走入高校的大门。
通过派出所自筹资金,不远万里抓捕杀害治保主任凶犯的感人故事,展示了基层干警一心为民的赤子之心。
何亚春(李影 饰)很早就失去了丈夫,独自将五个子女拉扯大,一家人不知道吃了多少的苦头,受了多少的委屈。拮据的经济迫使何亚春在牌馆出千,被抓后逃亡菲律宾,之后又遭奸人嫁祸,背负上了杀人的罪名锒铛入狱,为了子女,何亚春忍辱负重十八年,终于盼到了出狱的那一天。之后,她回到了香港,和子女团员的日子终于来临。
1978年十一届三中全会召开,古老的中国大地被改革的吹风再次唤醒。在党的改革开放政策带来的新希望下,他们摸着石头过河,大胆闯,勇敢试,克服重重困难。其中有一路摸爬滚打终成大企业家的先锋人物马尘,有以焦裕禄为偶像的创新型好干部董望春,有在乡村改革浪潮中带领村里致富的农民田丰,有赢得中国电子业完全自主知识产权的工程师柳莹,也有在抗洪中牺牲的忠诚战士柳诚。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”以一往无前的勇气和坚定的改革决心,在城乡、军民、产业、科研等各个领域全方位地实现了举世瞩目的改革成就。